Prélude

« On ferait peut-être mieux de rentrer, maintenant... hasarda Nils, tandis que, à l'horizon, disparaissait peu à peu le soleil derrière les montagnes, on ne trouvera aucun auroch aujourd'hui.
- Ha bon, serais-tu donc devin ? » demanda Galia, d'un air moqueur.
« Pas la peine. Une demi-journée qu'on tourne en rond dans cette foutue forêt, et on n'en a pas encore aperçu un seul.
- Sans doute tes pleurnicheries ne sont-elles pas à leur goût et préfèrent-ils garder leurs distances. »
Nils préféra ne pas relever la pique. Il la connaissait bien assez pour savoir que jamais il n'aurait le dernier mot avec elle.
« La nuit ne va pas tarder à tomber... fit-il remarquer.
- Et alors ? L'obscurité t'effraierait-elle encore à douze ans passés ?
- Non pas ! Mais l'endroit n'est pas pour me plaire. Les loups rôdent la nuit, tu le sais aussi bien que moi. Le vieux Harlan s'est fait égorger deux moutons pas plus tard que la semaine dernière.
- Bah ! Que l'un d'entre eux en vienne à se montrer trop téméraire et il apprendra sitôt ce qu'il en coûte de s'attaquer à une Braemar ! » répliqua la jeune fille tout en portant la main à la courte épée qu'elle portait à la ceinture.
Cinq heures qu'ils tâtonnaient au travers de la vieille forêt, qu'ils marchaient dur à la recherche d'une trace menant à l'un de ces stupides aurochs, et que, ce faisant, ils s'éloignaient de plus en plus du village. Cinq heures sans effectuer la moindre halte, et les pieds de Nils commençaient sérieusement à lui cuire. Il ne désirait rien tant que de regagner la protection du village maintenant. Un désir dont, il ne le savait malheureusement que trop bien, il ferait mieux de faire son deuil.
Galia n'était pas du genre à laisser tomber les bras si aisément.
Unique rejeton du Briselame, Yegor Braemar, Galia était une jeune fille aux airs patauds dont les seize ans contrastaient étrangement avec sa carrure musculeuse.
Les lèvres crispées et le regard noir, elle marchait aux côtés de Nils, le dominant de deux bonnes têtes. Bottée de cuir craquelé, culottée de lainage noir, elle portait un juste-au-corps qui ne laissait deviner que la petitesse de sa poitrine.
« Pas vraiment femme, mais pas vraiment homme ! plaisantaient les hommes du village, une drôle de créature que le Briselame nous a pondu là ! »
Il n'y a aucune raison à la suivre plus longtemps, songea Nils. Bien aimable à lui déjà de l'avoir suivie jusqu'ici. Libre à elle maintenant de se cailler les miches toute la nuit dans cette saloperie de forêt, si bon lui semblait, mais c'est seule qu'elle le ferait.
« Tu m'as demandé de t'accompagner afin de te servir de témoin lorsque tu tuerais l'auroch, ronchonna Nils, je l'ai fait. Plus la peine de continuer maintenant, tu vois aussi bien que moi qu'il n'y en a pas ici. Probablement auront-ils quitté la région. Il nous reste encore une grosse trotte pour rentrer chez nous, et j'ai pas du tout envie de passer la nuit ici. Qu'est-ce que tu crois qu'il nous arrivera si une meute de loups décide de nous prendre pour son dîner ? »
La jeune fille parut ne pas avoir entendu. Elle examinait, au loin, le noircissement du crépuscule. Nils soupira mais n'osa pas insister.